El 20 de julio de 1969, el astronauta Neil Armstrong, a bordo del módulo espacial de la misión Apollo 11 de la Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), de los EE. UU., descendió de la nave en la superficie de la Luna, siendo el primer ser humano en establecer contacto con otro cuerpo espacial más allá de la Tierra.
Luego de poner el pie sobre la superficie lunar, pronunciaría una de las frases más reconocidas de la historia: «Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad«. Hoy, 20 de julio, se cumplen 54 años del hito que marcaría un antes y un después en la exploración humana del espacio.
La Unesco ha recordado el momento:
«¿No es eso algo?» Un sueño se hizo realidad este día en 1969, cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en pisar la Luna«.
Por ello, conviene hacer un repaso de los momentos clave de las misiones Apollo y Sputnik, y el conflicto a nivel político entre las potencias de ese entonces, que buscaban desesperadamente ganar la carrera espacial.
En este punto, sobresale el enfrentamiento entre la Unión de las Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), y Estados Unidos.
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Google Earth narra los momentos más importantes de la carrera espacial, que comprende, según los entendidos, todos los programas espaciales que tenían como fin principal acercar al ser humano a la Luna antes que la nación rival.
Sputnik y Explorer, los primeros satélites en órbita
A finales de los 50, tanto EE. UU. como la URSS tenían la obsesión de ser la primera nación en poner en órbita una nave espacial.
En este caso, la URSS se impuso sobre los norteamericanos, colocando con éxito en la órbita de la Tierra el satélite artificial Sputnik I, lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, el 4 de octubre de 1957.
La nave espacial obtuvo datos relacionados con la densidad de las capas superiores de la atmósfera, y la propagación de señales de radio en la ionosfera, según la NASA.
Por su lado, Estados Unidos hizo lo propio con el Explorer 1, el 31 de enero de 1958.
El Explorer se había montado en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, dirigido por el Instituto de Tecnología de California, en colaboración con la agencia de Misiles Balísticos del Ejército. Tenía forma de jabalina, y cargaba un contador Geiger, con el que se descubrieron los cinturones de radiación que rodean la Tierra.
Yuri Gagarin, el primer ser humano en el espacio lo coloca la URSS
John F. Kennedy (JFK), durante su mandato, proclamó en un discurso al Congreso de EE. UU. que llevaría al hombre a la Luna antes de finalizar la década del 60. Así sería, salvo que JFK no pudo verlo, pues lo asesinó un francotirador en 1963, mientras iba en su auto descapotable en su gira política por Texas.
Sin embargo, el primer ser humano en salir de su planeta fue el cosmonauta soviético Yuri Gagarin. Según recuerda la Agencia Espacial Europea, iba a bordo de la nave Vostok 1, la cual se puso en órbita el 12 de abril de 1961. El mismo Gagarin la pilotaba.
El cosmonauta recorrió la esfera de la Tierra en un histórico e inédito vuelo de 108 minutos. «Los estadounidenses se quedaron atónitos, aunque las felicitaciones que enviaron a Moscú fueron auténticas«, dice la institución. Tenía tan solo 27 años.
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Entre tanto, Alan Shepard, primer estadounidense y segundo humano en visitar el espacio, hizo lo propio tres semanas después de Gagarin. Despegó de la nave espacial Freedom 7, el 5 de mayo del 61.
El vuelo alcanzó los 187 kilómetros de altura, duró 15 minutos y 28 segundos, y luego amerizó cerca de las Bahamas.
Katherine Johnson, una matemática que trabajaba como investigadora en la NASA, fue la encargada de calcular la trayectoria del vuelo, recuerda Google.
El programa Apollo
EE. UU., viéndose derrotado en los dos primeros rounds del combate contra la URSS., tuvo que mover sus cartas y agilizar todos sus recursos para cumplir con la promesa de JFK. La fecha límite: 1 de enero de 1970. El ser humano debía poner un pie en la Luna antes del fin de la década.
Por tanto, habría de implementar el programa espacial, que luego de varias misiones, consumó finalmente el objetivo: Apollo.
Apollo, tal como lo ilustra la agencia espacial, tenía el único y sencillo fin de llevar al ciudadano estadounidense a la Luna y devolverlo salvo a la Tierra antes que la URSS. Además, otros objetivos eran:
- Establecer la tecnología para satisfacer otros intereses nacionales en el espacio.
- Lograr la preeminencia en el espacio para los Estados Unidos.
- Llevar a cabo un programa de exploración científica de la Luna.
- Desarrollar la capacidad humana para trabajar en el entorno lunar.
Hubo cinco misiones Apollo, (1, 7, 8, 9, 10), todas tripuladas, antes de la que pasaría a la historia, la 11.
Apollo 11, la victoria sobre la URSS
La misión Apollo 11 despegó desde Cabo Kennedy el 16 de julio de 1969. Los tripulantes iban a bordo del cohete Saturno V. Estos eran el comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de comando, Michael Collins, y el piloto del módulo lunar, Edwin «Buzz» Aldrin.
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Mucho antes de que se encendieran los motores, los astronautas habían estado sometidos a intensos entrenamientos en las Instalaciones de Investigación para el Aterrizaje Lunar, del Centro de Investigación de la NASA en Langley, Virginia.
Allí, aprendieron a aterrizar un vehículo propulsado por cohetes sobre la superficie lunar, donde la gravedad es una sexta parte de la que hay en la Tierra. Además, aprendieron a caminar, correr y desempeñar otras tareas bajo el efecto de la gravedad lunar.
También, practicaron cómo salir del agua tras un amerizaje, que en este caso, era aterrizar en paracaídas desde una cápsula espacial sobre una superficie acuática.
Después de un despegue sin problemas, y tras casi 103 horas en el espacio, el módulo lunar Eagle descendió con éxito sobre el satélite. Armstrong, en ese momento, comunica:
«Houston, aquí Base Tranquilidad. Eagle acaba de aterrizar».
Charlie Duke, el comunicador de la cápsula, respondió a la tripulación del Apollo 11: «Recibido. Tranquilidad, los copiamos en Tierra. Aquí hay muchos que nos estábamos inquietando, pero ya respiramos de nuevo. Muchísimas gracias».
Después de 109 horas del despegue, Armstrong baja la escalera desplegada sobre la superficie, y deja, por primera vez, la marca del ser humano en la Luna.
En ese momento, pronuncia: «Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad». Se estima que 650 millones de personas alrededor del mundo contemplaban el singular momento en la historia de la civilización.
A Armstrong le siguió Aldrin, mientras Collins se mantuvo en el módulo. Los dos astronautas pasaron 21 horas y 36 minutos, en total, recorriendo el campo rocoso de nuestro satélite natural.
En todo ese tiempo, dejaron unas medallas conmemorativas en homenaje a los astronautas caídos, sacaron fotos, grabaron vídeos y recopilaron muestras de la superficie lunar.
Finalmente, volvieron al Eagle y regresaron a la Tierra. De esta manera, EE. UU. cumplía la promesa del fallecido Kennedy, conquistando otro cuerpo celeste por primera vez en la historia.
De este modo, el ser humano lograba liberarse de los yugos de su propio planeta, demostrando que puede ser capaz de alcanzar las estrellas, siendo la prueba definitiva de su inteligencia de animal avanzado.
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