La NASA anunció, a través de su sitio web oficial, el lanzamiento de tres cohetes hacia la ionosfera para este próximo sábado 14 de octubre, cuando ocurra el eclipse solar anular.
¿Pero, qué es exactamente la ionosfera? Se trata de una capa en la atmósfera terrestre que contiene partículas cargadas eléctricamente, como iones y electrones.
Esta zona específica será el escenario principal de la investigación, la cual tiene como propósito descifrar los secretos detrás de la transformación del aire en electricidad y el fascinante baile cósmico de iones y electrones.
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De acuerdo con el sitio web, la NASA tiene programado lanzar «tres cohetes para estudiar cómo la caída repentina de la luz solar afecta nuestra atmósfera superior». Este tipo de proyectos recibe el nombre de Perturbaciones Atmosféricas alrededor de la Trayectoria del Eclipse (APEP, por sus siglas en inglés), y apunta a ser el pionero en mediciones múltiples en la ionosfera durante un eclipse solar.
La misión es dirigida por el profesor Aroh Barjatya, quien es experto en ingeniería física y coordinador del Laboratorio de Instrumentación Espacial y Atmosférica en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida.
Tras el eclipse solar anular del 14 de octubre, los cohetes se llevarán a las Instalaciones de Vuelo de Wallops de la NASA en Virginia. Allí, se relanzarán durante el próximo eclipse solar total programado para el 8 de abril de 2024.
¿Cómo funcionará esta nueva misión de la NASA?
Los cohetes se lanzarán sucesivamente, es decir, uno detrás del otro. El primero, 35 minutos antes del eclipse, el segundo justo en el momento máximo en el que se desarrolle el fenómeno, y el último 35 minutos después.
Los aparatos volarán justo afuera del camino de la anularidad, donde la Luna pasa directamente frente al Sol. Cada cohete desplegará cuatro pequeños instrumentos científicos que medirán los cambios en los campos eléctricos y magnéticos, así como la densidad y la temperatura.
¿Por qué usar cohetes?
De acuerdo con la información publicada por la NASA, se usarán cohetes porque “pueden señalar y medir regiones específicas del espacio con alta fidelidad”. Y, a su vez, son capaces de medir los cambios que ocurren a diferentes altitudes, a medida que el cohete asciende y cae a la Tierra.
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Por su parte, el profesor Barjatya, destacó que «los cohetes son la mejor manera de observar la dimensión vertical en las escalas espaciales más pequeñas posibles», pues pueden lanzarse en el momento específico para que exploren altitudes tan bajas que ni siquiera los satélites son capaces de volar.
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