En septiembre de 2020, un artículo apareció en las planas de la revista científica Nature. Llevaba como título: «Gas fosfano en las cubiertas de nubes de Venus». En su cuenta de Twitter, el prestigioso medio informó del estudio:
«El fosfano en la atmósfera de Venus plantea la tentadora idea de la vida en el planeta».
Ese estudio cobró popularidad, pues sugería que un gas incoloro, inflamable, que explota a temperatura ambiente, y que huele a ajo o a pescado podrido (como lo describe el CDC) denominado «fosfano«, podía estar en la atmósfera de Venus. Sí, nuestro hermano del Sistema Solar.
En ese momento, los científicos no hallaban respuesta a la supuesta existencia del material en las nubes del astro. «La presencia de PH 3no se explica después de un estudio exhaustivo de la química en estado estacionario y las vías fotoquímicas».
Añadían que la respuesta, tal vez, estaba detrás de algún proceso fotoquímico o geoquímico desconocido. O bien, por otra razón… la presencia de vida.
La noticia se hizo eco en todo el mundo. Los titulares de los diarios copaban las páginas anunciando la primera evidencia de posible vida extraterrestre en nuestro propio Sistema Solar. Apuntaba a ser uno de los descubrimientos más importantes y claves en la historia de la ciencia, y quizás de la humanidad.
Sin embargo, fue un espejismo. Así como la posibilidad ascendió, así fue su estrepitosa caída.
El error
Meses después, en julio de 2021, los mismos autores publicaron otro apéndice en Nature, cuyo contenido revelaba una gran decepción: no, no hay vida en Venus, ni existen indicios de que haya. ¿Qué es lo que ocurrió? Un error de calibración del famoso radiotelescopio ALMA, ubicado en el observatorio en el desierto de Atacama, Chile.
Así lo anunciaban los autores:
«Se descubrió que los procedimientos de calibración estándar de ALMA no se adecúan a un objetivo tan brillante».
Y así liquidaban toda la posibilidad de fosfano en la atmósfera del planeta nombrado como la icónica diosa griega:
«Reinterpretaciones recientes, después de adaptar y volver a ejecutar nuestros scripts publicados, han sugerido que los datos de JCMT y/o ALMA no demuestran la detección de la línea PH 3 J = 1–0″.
Nature también se sumó al coro de desconciertos:
«Nuevos estudios derriban un controvertido informe que observaba fosfano en la atmósfera del planeta«.
SOFIA: no hay fosfano
En noviembre de 2022, la NASA publicó un artículo en su página web, en el que confirmaba que el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), no detectó fosfano en el planeta vecino.
El organismo también apuntaba que el elemento es común en las atmósferas de Júpiter y Saturno, pero que en la Tierra, se asocia con la biología.
Así mataba el telescopio toda esperanza:
«Es posible que haya oído hablar del potencial de fosfano en Venus, pero los nuevos datos de SOFIA dicen que no. El estudio SOFIA establece un límite superior estricto para el fosfano, en la atmósfera de Venus: si está allí, hay muy poca».
De acuerdo con sus resultados, si hay algo de fosfano presente, es un máximo de alrededor de 0,8 fragmentos del elemento por mil millones de partes de todo lo demás.
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