Los restos en llamas del transbordador sobre el cielo de Texas el 1 de febrero de 2003 constituyen un recuerdo doloroso para la institución espacial. Lo recuerdan aún 20 años después del accidente en el que murieron siete astronautas.
La fatídica mañana de ese primero de febrero, centenares de personas aguardaban en el Centro Espacial Kennedy de Florida el regreso a la Tierra del trasbordador Columbia. Muchas eran familiares de los siete astronautas que habían pasado 16 días en el espacio, en una misión con fines científicos que transcurrió sin grandes sobresaltos.
Poco antes de la hora prevista para el aterrizaje, en la sala de control de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) empezaron a recibir información de los sensores de temperatura de la nave que indicaba que el ala izquierda se estaba calentando en exceso. Minutos más tarde, perdieron todo contacto con el trasbordador.
Por lo que, el Columbia se desintegró al reingresar en la atmósfera terrestre, causando la muerte de todos sus tripulantes. Los restos de la misión cayeron en un área de centenares de kilómetros sobre los estados de Texas y Luisiana.
Causa de la tragedia
Alrededor de siete meses, los investigadores determinaron e informaron que una pieza de espuma de uno de los tanques de combustible se desprendió durante el despegue, golpeando el ala izquierda de la nave y abriendo un agujero en la misma que resultó fatal cuando la nave regresó a la Tierra.
La comisión de investigación que se creó a las pocas horas del accidente tuvo la ardua tarea de responder a las numerosas dudas que surgieron tras la tragedia. Estas respuestas serían determinantes para la decisión de las autoridades estadounidenses de poner fin al programa de trasbordadores de la NASA.
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