Un equipo internacional de científicos identificó en Bolivia una nueva especie de gato salvaje, la primera de este tipo descrita en más de un siglo. Recibió el nombre científico Leopardus tilcayo y habita los bosques nublados de los Yungas, en La Paz.
El felino es más pequeño que un gato doméstico común. Tiene cuerpo delgado, manchas oscuras y orejas redondeadas, y vive en la zona en la que los Andes se encuentran con la cuenca amazónica.
Las comunidades locales conocían al animal desde hace generaciones con el nombre tilcayo. Los investigadores decidieron conservar ese término para reconocer el saber ancestral de los pobladores que convivieron con el felino.
El único ejemplar usado en la investigación es un macho de unos diez años. Vive en el Santuario Senda Verde, tras llegar en 2017 cuando una familia que lo criaba en casa lo entregó para su cuidado.
La bióloga Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic, lideró el estudio junto a Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. El equipo analizó ADN de piezas de museo y de animales vivos capturados en distintas regiones.
Los resultados revelaron que lo que la ciencia consideraba una sola especie ampliamente distribuida agrupa en realidad al menos cinco especies distintas. Cada una se separó hace más de un millón de años, el umbral que usan los expertos para reconocer una nueva especie felina.
El hallazgo se publicó este jueves en la revista Current Biology y aporta tanto a la fauna boliviana como a la ciencia mundial. Los investigadores desconocen cuántos ejemplares sobreviven en estado silvestre.
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Además, los científicos advirtieron sobre las amenazas al hábitat del tilcayo. La deforestación y la minería en zonas sin protección ponen en riesgo la supervivencia de esta especie recién descrita.
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