El Telescopio James Webb de la NASA ha realizado otro descubrimiento fascinante del Universo. Se trata de un exoplaneta a 120 años luz de la Tierra, con la presencia de moléculas con carbono en su atmósfera, incluido dióxido de carbono y metano; elementos que podrían facilitar el surgimiento de vida.
La cuenta del telescopio en Twitter anunció el hallazgo:
«El telescopio Webb ha detectado dióxido de carbono y metano en la atmósfera del exoplaneta K2-18 b, un mundo potencialmente habitable ocho veces más grande que la Tierra. Los datos de Webb sugieren que el planeta podría estar cubierto de océano, con una atmósfera rica en hidrógeno».
El exoplaneta lleva el nombre de K2-18 b, y orbita sobre una estrella enana denominada K2-18, en una zona habitable de varios exoplanetas en la constelación de Leo. Las propiedades de la atmósfera del astro comenzaron a ser estudiadas antes por el Telescopio Hubble.
Posible DMS en el exoplaneta
Las detecciones preliminares también arrojaron un dato clave, y es la posible presencia de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS), que en la Tierra solo la producen los seres vivos. En nuestro caso, la mayor parte de DMS en la atmósfera es emanado por los organismos fitoplancton, ubicados en entornos marinos.
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Sin embargo, los especialistas señalan que aun falta comprobar esta hipótesis, mediante nuevos monitoreos que hará el Webb.
«Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos», explicó Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge, y autor principal del artículo que anuncia estos resultados.
La NASA apunta que cuerpos celestes como estos no son parecidos en nada a lo que hay en el Sistema Solar. Por tanto, no se conocen bien, y las características de sus atmósferas generan debate entre los científicos.
La agencia espacial agrega que la posibilidad de que K2-18 b sea un astro oceánico, es «intrigante«. Esto, dado que algunos astrónomos apuntan que lo hace viable a formación de vida.
Búsqueda de exoplanetas
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», dijo Madhusudhan.
«Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños. Sin embargo, los mundos oceánicos más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas», añadió.
Para la NASA, la abundancia de metano y CO2, y la escasez de amoníaco, «apoyan» la hipótesis de que hay un manto de agua debajo de la atmósfera rica en hidrógeno del exoplaneta.
